영국 정부, 탄소 배출 없이 전력을 공급하는 핵융합 기술 개발 적극 지원중

다양한 내열 부품 및 내방사선 센서 등의 수요가 높을 것으로 기대

영국의 다양한 원전 관련 전시회 및 컨퍼런스 참여를 통해 네트워킹 기회 확보 가능

최근 영국 내 핵융합 발전을 향한 관심이 뜨겁다. 핵융합(Nuclear Fusion) 기술은 탄소 배출 없이 막대한 전력을 공급할 수 있어 영국의 빠르게 증가하는 전력 수요를 충족시킬 수 있는 새로운 대안으로 떠오르고 있다. 이 기술은 수소와 같은 가벼운 원자핵이 결합하면서 헬륨이 생성될 때 발생하는 질량 차이로 에너지를 발생시키는데, 기존 원자력 발전소에서 활용하는 핵분열 (Nuclear Fission)과는 물리적으로 상반되는 기술이다. 풍부한 수소를 활용하기에 무한한 연료로 에너지를 지속 생산할 수 있으며, 폐기물이 발생하지 않아 더욱 지속 가능한 청정 에너지원으로 평가받고 있다.

정책 동향

영국의 에너지 안보 및 넷제로부(Department for Energy Security and Net Zero)는 2021년 발표한 영국의 핵융합 전략Towards Fusion energy에 이어, 2023년 이를 업데이트 한 Towards Fusion Energy 2023*를 발표했다. 해당 전략은 영국에 핵융합 발전소를 건설해 핵융합 에너지의 상업적 가능성을 입증하고, 수십년 내에 핵융합 기술을 수출할 수 있는 세계 최고의 융합 산업을 구축하는 데에 목표를 두고 있다.

*핵심 주제: 인프라(Infrastructure), 기술(Skills), 산업 및 상업적 기회(Industrial and commercial opportunities)

영국 정부는 5천만 파운드를 투자했던 핵융합 산업 프로그램(Fusion Industry Programme, FIP)을 더욱 확장해 나갈 계획이며, 핵융합 관련 기업들에게 인프라와 시설을 지원하여 영국 내 핵융합 클러스터를 한층 더 발전시킬 예정이다. 핵융합 산업 프로그램은 국내 관련 생태계의 성장을 촉진하고, 향후 글로벌 핵융합 발전소 시장을 대비하기 위한 프로그램으로, ∆지적 자산과 역량을 개발할 수 있도록 지원하는 챌린지 제도, ∆핵융합 기술 전물 시설을 쉽게 이용할 수 있도록 하는 바우처 제도, ∆핵융합 분야의 숙련된 근로자와 연구원 공급을 확대하는 교육 제도로 구성되어 있다.

또한, 영국 정부는 핵융합 기술 분야의 성장을 위해 기술 개발을 담당하는 영국 원자력공사(UK Atomic Energy Authority, UK AEA)에 3년간 7억 파운드 이상을 투자했다. 그 결과, 2024년 2월 UK AEA는 1984년 구축된 세계 최대 핵융합연구장치 제트(JET)로 역대 최대 규모 에너지를 생산하는데 성공하는 등 소기의 성과를 거두고 있다. 현재 UK AEA는 전 세계 최초의 상용 핵융합원자로 건설을 목표로 STEP(Spherical Tokamak for Energy Production) 프로젝트를 진행하며, 핵융합 재료 연구시설과 삼중수소(tritium) 저장시스템에 적극적으로 투자하고 있다. 핵융합 에너지 발전소는 2040년 완공을 목표로 노팅엄셔(Nottinghamshire) 웨스트 버튼(West Burton) 지역에 건설 중이다.

이 외에도 2022년 6월 옥스포드셔에 위치한 컬햄(Culham)에 세계 최대 규모의 융합 삼중수소 연구소 H3AT(Hydrogen-3 Advanced Technology) 센터를 개소했다. H3AT 센터는 UK AEA의 주요 핵융합 연구센터인 컬험핵융합에너지센터(Culham Centre Fusion Energy, CCFE) 산하로, 상업적 융합 에너지 시설을 활성화하는데 필요한 삼중수소 증식, 가공 및 저장 등의 관련 연구를 진행할 예정이다. 또한, H3AT 센터는 최첨단 삼중수소 시스템 및 인프라와 관련된 높은 수준의 전문 지식 교육도 제공할 계획이다.

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