유럽 핵심원자재법 기반 희토류 재활용·대안 기술 개발 중

프랑스 본토 리튬 광산 개발에 10억 유로 투자

뉴칼레도니아 통한 니켈 공급망 구축 노력

프랑스 희토류 기술 개발 동향

희토류는 휴대폰, 하드 드라이브, 스크린 전기자동차와 전기 자전거, 풍력 터빈, 로봇 등 새로운 기술과 친환경 전환에 공통적으로 필요한 원자재 중 하나다. 국제에너지기구(IEA)는 특히 전기 및 하이브리드 자동차 엔진과 해상풍력 터빈에 대한 저탄소 기술의 필요성으로 2040년까지 희토류 소비량이 7배까지 증가할 수 있다고 밝혔다.

희토류는 지각의 거의 모든 곳에서 발견된다. 하지만 농도가 매우 낮기 때문에 대량의 물질을 추출해야 하고, 채굴이 어렵다는 문제가 있다. 미국 지질조사국(USGS)에 따르면, 현재 전 세계 희토류 생산량은 약 28만 톤이며, 그중 중국이 16만8000톤으로 세계 시장의 60%를 차지하고 있다. 그 다음으로 미국(4만2000톤, 15%), 미얀마(2만5000톤, 9%), 호주(2만2000톤, 8%), 태국(8000톤, 3%) 순이다. 그 외 브라질, 부룬디, 인도, 마다가스카르, 러시아 등 소규모 생산국들이 그 뒤를 잇고 있다.

프랑스의 경우, 영토 내에 매장된 희토류가 없는 것은 아니다. 희토류 개발 가능성이 있는 주요 지질 지대로는 프랑스 본토의 브르타뉴 지방, 프랑스령 기아나, 프랑스령 폴리네시아, 뉴칼레도니아 주변이 있다. 다만 매장량이 적거나 품질이 우수하지 않은 것으로 파악돼 프랑스 정부는 영토 내 희귀광물에 대한 조사와 관리를 계속해 나가고 있다. 무엇보다 EU 차원에서 희토류 공급망의 역외 의존도를 낮추면서 친환경 에너지 전환을 안정적으로 이루기 위해, 금속 공업의 밸류체인 전반에 걸쳐 대대적인 개발을 촉진 중이다.

2024년 5월 발효된 유럽 핵심원자재법(CRMA)은 리튬, 코발트, 네오디뮴 등 주요 광물을 2030년까지 유럽 수요량의 10%를 역내에서 채굴한다는 목표를 담고 있다. 또한, 금속 제련과 재활용 기술의 발전을 통해 유럽 내 수요량의 40%를 충당하며, 재활용 비율은 15%로 늘린다는 목표도 있다. 한 국가에서 수입하는 광물의 양을 광물별 유럽 내 수요의 65%를 넘기지 않도록 수입원 다변화를 유도하고 있다.

이러한 EU의 정책 기조 하에 프랑스에서는 현재 희토류 재활용 기술과 희토류를 사용하지 않는 대안 기술 발전에 집중하고 있다. 희토류는 소량으로 존재해 다른 금속과 분리하기 어려워서 현재 1%만 재활용되고 있다. 프랑스 기업들은 희토류 분리를 개선하는 동시에 물과 에너지 비용을 절감하고 환경에 미치는 영향을 최소화하는 혁신적인 기술을 개발했다. 주요 4개 프랑스 기업은 각각 다른 산업 분야에서 희토류의 재활용과 생산을 담당하고 있다. 카레스터(Carester)는 자동차, 마그리소스(MagREEsources)는 풍력터빈, 오라노(Orano)는 고성능 자석, 리파인(REEfine)은 소형 전기모터 분야다.

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