희토류,왜 중요한가?

희토류는 원소주기율표상의 제3B족에 해당하는 란탄계열 15개 원소와 스칸듐, 이트륨을 포함한 총 17개의 원소를 의미한다. 희토류 원소는 토양 내 매우 드물게 산화물 상태로 산출되지만 제 련과 분리가 매우 어려우며 그 산화물도 대다수가 토상으로 나타나기 때문에 희토류 원소(0RRE: Rare Earth Element)라고 영영하고 있다. 희토류는 다른 물질에 소량 첨가하더라도 해당 물질을 화학적 진기적 자성적방사성 차페 특성을 갖게 만들기때문에 제품의 고기능, 고성능 발현을 위해 필수적으로 사용된다. 따라서 희토류는 반도체, 
초전도체, 고성능 축전지, 디스플레이, 하이브리드 자동치, 전기 모터 등이 이용되는 첨단산업에 찔수적으로 사용되고 있다.

미국 내 희토류 수요가 정점 높아지는 가운데 미국은 희토류 생산 전 세계 1위 국가인 중국에의 의존도를 낮추고자 국내 생산을 본격적으로 증대하려는 움직임을 보인다. 특히 희토류는 기후 위기에 대응한 탈탄소화에서 핵심적인 역할을 담당하고 있다. 풍력터빈 및 전기차와 같은 기술을 구현하는데 필수적으로 사용되기 때문이다. 특히 희토류 영구자석은 전기차 구동모터의 핵심 소재로 희토류 공급망에서 가장 많은 부가가치를 창출하고 있다. 하지만 역설적으로 희토류 채굴부더 가공에 이르는 일련의 과정은 환경에 악영향을 미칠 수 있다. 따라서 현재 미국에서는 희토류 원소 분리 효율을 개선하거나 다른 대체재료를 만드는 등 새로운 혁신도 주목받는 중이다. 이하에서 구세적인 내용을 알아본다.
 

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