 폐 배터리 내 포함된 고가의 리튬을 추출하고, 환경에 부담을 주지 않는 공정을 통해 고순도의 리튬화합물로 소재화하는 기술로 기존의 용매를 쓰거나, 고에너지 비용을 들이지 않고 친환경적 공정을 통해 제련하는 기술

 (시장측면) 급진적인 4차산업의 발전과 함께 소형 전자기기 및 IT기기에 필수적인 리튬이차전지의 수요시장이 확대됨과 동시에 원소재(리튬, 니켈 등의 유가금속) 가격이 급등함에 따라 소재 공급원활 및 폐기물로 발생되는 폐배터리로 인한 환경부담 저하를 위한 폐배터리의 효율적인 처리 및 유가금속 추출/제련기술이 필요함

 (기술측면) 유기용매나 고비용의 에너지를 사용하여 유가금속을 추출/제련하는 기존의 기술에서 탈피하여 저비용, 고효율의 리튬 추출/제련 기술이 요구되며, 공정에서 발생하는 부산물이 최소화 될 수 있는 친환경적 공정 기술이 요구됨

 리튬은 전기차 배터리의 핵심 원자재로, 전체 수요 중 배터리 수요가 89%에 달하고 2040년에는 수요가 2020년 대비 42배 증가할 전망

▪친환경 산업이 각광받고 차세대 배터리 음극재에 리튬이 채택될 경우 리튬 수요는 더욱 증가할 것

 리튬은 호주, 칠레, 중국이 전체 리튬 생산의 90%를 차지하나 65%가 중국으로 공급 후 고순도 리튬으로 제련돼 주요국에 공급

▪현재 글로벌 리튬 6대 기업이 리튬 생산의 57%를 차지하고 있으며, 6대 기업은 리튬 슈퍼 사이클에 힘입어 신규 프로젝트에 참여하거나, 경쟁사 지분인수·합병 등을 통해 몸집을 불리고 있음

 리튬은 공급이 수요와 가격 변동에 비탄력적으로, 수급 불일치가 빈번하게 발생 ▪리튬 생산은 1~2년 단위로 계획되고, 광상 개발에 4~7년이 소요되는 반면, 수요는 단기적으로 크게 변하기 때문

▪그동안 여러 차례 공급 과잉과 부족이 반복되었으며, 수급 불안으로 인한 가격 변동 폭이 타 원자재에 비해 매우 큰 특징

▪2021-22년 리튬 가격 폭등도 팬데믹 이후 회복된 수요에 비해 감소한 공급에 기인

 세계 리튬 수급은 단기적으로 타이트할 전망이나, 중기적으로는 생산기업의 공격적인 증설로 안정될 전망

▪반면 2030년에 이르면 폭증하는 수요를 공급이 따라가지 못해 공급 부족을 겪을 가능성이 클 것으로 전문기관은 예측

 리튬의 안정적인 공급망 구축은 한국의 배터리 공급망의 근본적인 경쟁력과 직결된 문제이므로 민·관의 긴밀한 협력하에 장기적이고 전략적인 대응이 필요

▪자본 집약적인 리튬 채굴사업은 국가 차원의 투자가 절실하기에 자원기업, 소재기업, 수요기업 및 금융기업이 파트너십을 구축하여 시너지를 창출