일본 정부는 지난 2022년 4월 27일 도로교통법의 일부를 개정하는 법률을 공표했다. 시행 개시일은 아직 미정이지만 일본 정부는 공표일로부터 1년 이내의 시행을 예정하고 있다. 개정법에서는 일정요건을 충족하는 자동배송로봇을 ‘원격조작형 소형차’로 정의하고 자전거나 자동차 등 일상적으로 사용되는 차량 카테고리에 포함시켰다. 개정된 도로교통법의 시행을 앞두고 일본 택배회사와 로봇기업은 실증실험을 거듭하며 기술과 지식축적을 서두르고 있다.

日기업, 자율주행 배송로봇 실증실험 활발

라쿠텐 그룹은 파나소닉 홀딩스와 대형유통체인 세이유(SEIYU)는 쓰쿠바시(つくば市)와 공동으로 2022년 5월 28일부터 7월 30일까지 매주 토요일에 자동배송로봇을 활용한 배송서비스 실험을 진행했다. 쓰쿠바시에 있는 세이유 쓰쿠바다케조노점에서 로봇실험구간으로 지정된 산책로 등을 사용해 산책로에 인접한 집합주택과 주택지 약 1000세대에 배달한다. 주문 후 최단 30분 만에 배송하는 것 외에도 시간대 지정 또한 가능하다.

이번 공동실험에서 라쿠텐 그룹은 스마트폰용 로봇배송전용 주문사이트와 주문과 배송을 일원적으로 관리하는 매장 시스템, 로봇에 부착된 로커 부분의 개발을 담당했다. 원래는 상온상품 밖에 배달할 수 없었지만 로커 전용 아이스박스를 새롭게 개발해 상온, 냉장, 냉동 모든 상품을 배송할 수 있게 되었다.

<라쿠텐그룹의 로봇자동배송 실증실험>

[자료: 닛케이XTech]

라쿠텐 그룹 관계자에 따르면, 이번 실증실험 이후 이용자 앙케이트를 실시한 결과 폭넓은 세대에서의 수요를 확인할 수 있었다고 한다. 배송 서비스 이용 고객으로부터 “육아 중에 좀처럼 쇼핑에 갈 수 있는 타이밍이 없었기 때문에 도움이 됐다” “혼자 살지만 재택근무가 많기 때문에 평일에도 사용하고 싶다” 등의 의견을 얻을 수 있었다.

세이유 쓰쿠바다케조노점은 실증실험 종료 후에도 매주 수요일과 토요일에 계속해서 서비스를 제공하고 있다. 현재 가동하고 있는 로봇은 1대로, 같은 시간에 여러 세대가 동시에 이용할 수 없다. 라쿠텐 측은 로봇을 여러 대로 늘려서 서비스 제공 가능 이용자 수를 늘리거나 편의점 등 같은 지역 내의 다양한 배송을 로봇이 담당하도록 하는 것이 장래의 목표라고 한다.

일본의 자율주행 로봇 제조기업 ZMP도 도로 위 자율주행 배송로봇 개발에 힘을 쏟고 있다. 2022년 10월 이후를 목표로 도쿄 츠키시마(月島)와 카치도키(勝どき) 지역에서 자율주행 배송로봇 ‘DeliRo’를 활용한 배송 서비스를 개시할 예정이다. 서비스 개시를 위해 2021년 2월과 2022년 2월 2번의 실증실험을 같은 지역에서 실시해 검증을 마친 바 있다. ZMP에 따르면 우선 제한된 지역에서 자율주행 배송 서비스를 시행한 후 점차 서비스 지역을 확대시키며 실용화를 추진할 예정이다.

<ZMP의 자동배송로봇 ‘DeliRo’>

[자료: ZMP]

ZMP는 2020년 12월 일본 석유 대기업 ENEOS와 협업계약을 체결하기도 했다. ENEOS가 운영하는 주유소(서비스스테이션)에 DeliRo를 두고 식료품과 생활용품 등 다른 매장의 상품을 동시에 일반 소비자에게 배송할 수 있는 배송 인프라 구축을 목표로 한다.

ZMP 관계자와의 인터뷰에 따르면, "ZMP의 로봇은 단차를 넘거나 신호에서 멈추는 등 도로를 주행하는 데 있어 해결해야 할 기술적인 과제는 이미 해결했다. 하지만 법률 개정으로 규제가 완화되어도 통행로에 장애물이 떨어져 통과할 수 없는 등 불규칙한 상황에 안전하게 대응하기 위해 지속적인 감시가 필요하다. 현재는 로봇 1대에 1명씩 감시원을 바로 옆에 붙이고 있다. ZMP는 실용화를 위해 사람 1명이 10대의 로봇을 원격 감시할 수 있도록 기술 개발에 박차를 가하고 있다. 만약 이 과제를 해결한다면, 인력 부족 해소에 크게 공헌할 수 있을 것으로 기대하고 있다."라고 말했다. 

자율주행 로봇으로 '라스트마일' 배송 도전

일본우편(JAPAN POST)은 히타치제작소, 히타치빌딩시스템과 공동으로 2021년 3월부터 한달간 지바현(千葉縣) 내 아파트에서 자율주행 라스트 마일(Last Mile)* 배송 실증실험을 실시했다. 홍콩의 로보틱스 제조사인 Rice Robotics의 자율주행 배송로봇 ‘RICE’를 아파트 내에 3대 설치했다. 택배 배달원이 아파트 입구에 도착해 스마트폰으로 RICE(로봇)를 호출하면 아파트 입구의 자동문이 열린다. 택배원이 로봇 내부 빈 공간에 택배를 넣고 로봇에 탑재된 태블릿 화면에서 택배를 배송할 방 번호를 입력하면 고객에게 LINE 메신저를 통해 "지금부터 택배를 배달하겠습니다"라는 알림이 전달됨과 동시에 로봇이 고객의 집 앞까지 택배를 배달한다. 

    주*: 라스트 마일(Last Mile): 유통업체의 상품이 목적지에 도착하기까지의 전 과정을 뜻하는 용어로, 유통업체들이 서비스 차별화를 위해 배송 품질에 주안점을 두면서 생겨난 신조어