최근 조사에서 네브래스카에 소재한 엘크 크릭 프로젝트는 희토류 매장량이 미국 내 두 번째 규모인 것으로 확인되었다. 미국은 희토류 매장량이 많은 편이지만, 공급망에서 해외 의존도가 높은 수준이다. 희토류는 전자제품에서 친환경 에너지 산업에서 필수적인 소재이기 때문에 수요가 많이 증가하고 있다. 따라서 바이든 정부는 미국 내 희토류 공급망 구축을 위한 지원을 발표한 바 있으며, 기업들은 희토류 추출·재활용 기술 개발을 활발히 진행 중이다.   

미국 내 두 번째 규모의 희토류 광산 발견

네브래스카주 오마하에서 남쪽으로 약 130km 떨어진 엘크 크릭에 매장된 희토류의 양이 MP 머티리얼 사의 캘리포니아 소재 마운틴 패스 광산에 이어 두 번째로 많을 것으로 확인되었다. 니오코프 디벨롭먼트사가 개발 중인 엘크 크릭 광산은 상대적으로 높은 등급, 다양한 양의 니오븀, 스칸듐, 티타늄을 가지고 있는데, 2022년 조사에서 또 다른 희토류 성분이 포함돼 있는 것으로 나타났다.

산화니오븀 970.3kt(킬로톤), 산화스칸듐 1만1337t, 산화티타늄 4221kt 외에도 발견된 다른 희토류 성분 총용량(TREO)은 632.9kt(네오디뮴 98.9kt, 프라세오디뮴 26.9kt, 디스프로슘 9.1kt, 터븀 2.3kt 등)에 달하며, 이 성분들은 전기차나 다른 하이테크 제품에 사용되는 강력한 자석을 만드는 데 필요하다. 결론적으로 이 프로젝트의 세후 순 현재 가치는 2019년 타당성 조사 시 추정한 21억 달러에서 23억5000만 달러로 12% 증가했고, 예상되는 광산의 수명은 36년에서 38년으로 늘어났다. 다만 생산 경제성을 확인하기 위해서는 몇 개월간의 추가 분석이 필요한 상황인데, 분석 결과 채굴 경제성이 입증되고 약 10억 달러의 자금을 확보한다면 니오코프 디벨롭먼트사는 엘크 크릭 프로젝트를 통해 추가로 발견된 희토류를 채굴할 계획임을 밝혔다. 

미국은 니오코프 디벨롭먼트사가 생산하려는 니오븀, 스칸듐, 티타늄의 대부분을 수입에 의존하고 있다. 현재 미국 내 희토류 생산 광산은 마운틴 패스가 유일하며, 2020년 기준 세계 희토류 생산의 15.8%를 차지했다.

 ㅇ 니오븀: 강철과 혼합되어 금속을 더 강하고, 열에 강하게 만들며, 리튬 이온 배터리를 더 빨리 충전하는 데 사용됨.  

 ㅇ 스칸듐: 더 강한 알루미늄 합금을 만드는 데 사용됨.

 ㅇ 티타늄: 페인트 안료