이번 러시아-우크라이나 사태는 과도한 에너지 의존도가 국내 에너지 보안에 지정학적 위협이 될 수 있으며, 화석연료의 계속된 사용 또한 국가의 지속가능한 발전에 장애가 된다는 점을 깊이 상기시키고 있다. 이에 맞춰 유럽연합 내에서는 에너지 정책이 급변하고 있으며, 기존에 투자 중이던 재생에너지 분야에도 가속도가 붙고 있다. 재생 가능한 에너지의 중요성이 점점 커지며 수소에너지의 잠재성도 주목을 받는 가운데 최근 벨기에의 수소에너지 개발 정책과 투자 동향, 그리고 벨기에의 수소분야 혁신 프로젝트를 알아봤다.

벨기에의 수소 에너지 개발 및 투자 동향

오늘날 EU에서 사용되는 수소 중 재생가능한 전해조로 생산된 수소는 4%에 불과하다. 이를 해결하기 위해 EU 집행위원회는 지난 2020년, 투자 인센티브와 결합된 수소전략을 내세워 2020년부터 2050년까지 유럽의 전해조 생산량을 단계적으로 올리겠다는 계획을 발표했다. 벨기에 또한 벨기에 수소정책전략을 세워 수소 밸류체인에서 기술 개발의 선두로 나서겠다는 의지를 피력했으며 이에 따라 저탄소 수소생산, 탄소 포집 및 저장 활용, 녹색수소 생산, 수소기차 개발의 잠재성 등에 대한 조사와 개발이 진행되고 있다.

탈화석연료 움직임이 가속화되면서 수소는 미래의 친환경 에너지로 떠오르고 있다. 수소는 태웠을 때 거의 산소만 배출할 뿐 환경을 해하는 요소는 발생하지 않기 때문이다. 하지만 그렇다고 해서 모든 수소가 환경친화적인 것은 아니다. 수소는 생산 방법에 따라 회색, 청색, 녹색으로 분류되는데 회색은 화석연료를 사용해 생산된 수소를 의미하며, 청색은 화석연료로 생산됐으나 탄소포집저장을 사용해 탄소 배출을 줄이는 방식으로 생산된 수소, 녹색은 재생에너지만으로 생산된 수소를 말한다. 녹색수소는 물에 전기를 가해 수소와 산소를 생산할 때, 재생에너지를 통해 얻은 전기를 사용한다. 따라서 세 가지 수소 중 통상 녹색수소만을 기후중립적에너지로 분류하고 있다. 수소 생산 과정은 에너지 집약도가 높기 때문에 녹색수소를 생산하기 위해서는 충분한 양의 재생에너지가 필요하다. 따라서 대용량의 재생에너지를 생산할 수 있는지에 따라 국가별 수소산업 규모도 달라질 것으로 보인다.

벨기에는 태양력과 풍력을 재생에너지의 주요 원동력으로 삼으며, 해상풍력의 경우 유럽에서도 선두를 달리고 있다. 하지만 벨기에는 재생에너지를 설치할 수 있는 토지 면적이 제한적인데 그에 비해 에너지 수요가 높아 현재 재생에너지 역량으로는 화석연료를 대체할 수 있을 만큼 충분한 수소를 생산할 수 없는 한계를 가지고 있다. 벨기에는 이 한계를 고려해 수소에너지의 기술 개발 선도, 재생에너지 수입·운송의 허브 역할로 거듭나기 위해 투자·개발의 우선순위를 구성했으며 이를 효과적으로 실현하기 위해 근접국가와의 공동 프로젝트 등도 실행하고 있다.

기후·환경·에너지 연구소인 Wuppertal Institute에 따르면 벨기에는 재생에너지 운송 허브로서 기능할 수 있다는 분석이다. 벨기에의 주변국인 네덜란드, 독일, 프랑스 북부지역도 에너지 수요를 충당할 만큼의 재생에너지를 생산할 역량이 없는 상황이다. 이는 재생에너지 수입 수요로 이어지는데 이 때 벨기에가 재생에너지 운송의 허브 역할을 함으로써 주변 수입국에 에너지를 분배할 수 있다는 것이다. Wuppertal Institute는 벨기에가 보유한 북해 항만 인프라가 재생에너지 수입에 이점이 있다는 분석을 내놓았다. 여기서 한 발 더 나아가 수소 운송에 요구되는 인프라에 투자를 함으로써 서유럽의 수소에너지 허브로 자리 잡을 가능성이 있다고 설명한다.