중국 정부는 2015년 5월 국무원이 발표한 ‘중국제조 2025’에서 중점 추진 10대 산업 가운데 하나로 로봇산업을 선정하고, 이듬해인 2016년에는 로봇산업 발전계획(2016~2020)을 발표하여 체계적이고 지속적인 로봇산업 육성 정책을 추진해 오고 있다. 그 결과 중국 산업용 로봇 시장은 최근 5년간 연평균 20%의 고성장을 지속하고 있으며, 거대 내수시장을 통한 규모의 경제로 제품의 신뢰성과 가격 경쟁력까지 확보하여 우리와의 기술 격차는 더욱 축소되어 조만간 경쟁 우위마저 역전될 것으로 전망된다.
본고에서는 중국제조 2025 기술 로드맵에서 제시하고 있는 산업용 로봇 시장 전망, 산업 전반의 발전목표, 개별 품목 및 기술 목표 등의 주요 내용을 분석·진단하여 중국 산업용 로봇 굴기에 대응한 국내 로봇산업의 경쟁력 제고 방안을 모색하였다. 먼저, 우리가 기술우위를 선점하고 있는 협동 로봇, 로봇 제어 통합 솔루션 및 알고리즘 소프트웨어 분야의 지속적인 연구개발 및 제품 상용화를 통해 중국과의 기술 격차를 유지해야 할 필요가 있다. 이와 함께 수요-공급 기업 간의 연계 확대를 통한 현장 중심의 제품 실증·보급 지원 정책과 많은 기업이 자사의 개발 결과물의 성능 검증 및 신뢰성 확보를 위해 활용할 수 있는 공공의 로봇 활용 인프라 구축을 위한 정부 차원의 노력이 요구된다. 중국이 보유하고 있는 세계 최대 로봇 수요시장의 이점을 전략적 기회의 요인으로 삼아 중국의 지역별 산업유치 지원 정책을 적극적으로 활용하여 중국 현지 기업과의 합자법인 설립, 대리점 개설 등을 통한 현지화 진출방안도 모색해야 한다.