1. 희토류의 범위와 생산과정의 문제

희토류는 자연에서 구하기 힘든 17가지 금속원소를 일컫는다.

원소주기율표상 원자번호 21번 스칸듐, 39번 이트륨, 그리고 57~71번에 속하는 란탄계열 15개 원소가 해당된다.

희토류는 금이나 석탄처럼 특정구역에 집중 분포하지 않고, 여러 광물에 흩어져 존재하여 채굴이 어렵다.

채굴된 희토류는 화학적처리와 정제를 거쳐 추출되는데 그 과정이 매우 복잡한데다 표준화되어 있지도 않다고 알려져 있다.

설상가상으로 희토류 생산은 상당한 환경오염까지 유발한다.

희토류 1톤 생산 시 발생하는 산성폐수는 20만 리터, 방사성폐기물 1.4톤, 유해가스 6만㎥로 추산된다.

전 세계적으로 희토류 생산지가 많지 않은 이유이자, 희토류를 더욱 희귀하게 만드는 요인이다.

2. 희토류의 용도: 첨단· 방위산업의 핵심소재

채굴· 생산과정의 높은 난이도와 환경문제에도 불구하고 희토류는 첨단산업의 쌀 또는 비타민으로 불릴 만큼 그 중요도가 높다.

화학적 안정성, 우수한 열전도율, 기후에 대한 낮은 민감도를 갖고 있어

반도체, LED, 스마트폰, 배터리, 전기차, 의료기기, 풍력발전기에 이르기까지 다방면에서 폭넓게 활용된다.

희토류는 가벼운 희토류(경희토류)와 무거운 희토류(중희토류)로 분류된다.

상대적으로 채굴이 용이한 경희토류가 전 세계 생산량의 90% 이상을 차지하며 주로 전자기기, 배터리, 자석 등에 쓰인다.

경희토류 대비 소량만 거래되는 중희토류는 가격이 높고 공급 부족이 더 자주 발생하는 편이다.

디스플레이 소재, 방산·항공기 부품, 반도체 회로, 의료 장비 등에 사용된다.

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